악어는 흔히 고대의 위험한 파충류, 공룡 시대의 살아 있는 화석으로 여겨집니다. 하지만 자세히 들여다보면 인간과 놀라운 공통점을 가지고 있죠. 사실, 두 종 모두 극심한 환경 변화와 대멸종을 이겨낸 생존자입니다. 악어와 인간 사이에 어떤 공통점이 있는지, 그리고 그들의 생존 이야기가 왜 특별한지 살펴봅니다.
공룡 시대부터 살아남은 악어
악어는 약 2억 3천만 년 전, 트라이아스기 후기부터 등장한 고대 파충류입니다. 이후 약 2억 1,400만 년 전 트라이아스기 말과 6,600만 년 전 백악기 말의 대멸종에서도 살아남았죠. 이때 공룡 대부분이 멸종했지만 악어는 버텼습니다.
그렇다면 악어는 어떻게 공룡도 멸망한 환경에서 살아남을 수 있었을까요?
비결은 바로 유연성 있는 식성과 생존 전략에 있습니다.
악어는 먹을 것이 거의 없는 환경에서도 가리지 않고 다양한 먹이를 먹으며 버틸 수 있었습니다. 물고기, 파충류, 조류, 포유류까지 다양한 먹잇감을 사냥하며, 강, 호수, 습지 근처에서 살아가는 점도 생존에 유리했죠. 강력한 턱과 이빨은 사냥에 최적화되어 있었습니다.
게다가 대멸종 이후에는 악어를 잡아먹던 포식자들도 대부분 사라졌기 때문에, 경쟁 없이 살아남을 수 있었습니다.
악어와 인간의 공통점은?
겉모습은 전혀 다르지만, 악어와 인간은 생물학적・행동학적으로 놀라운 공통점을 지닙니다:
악어 인간 공통점
| 척추를 가지고 있음 | 척추를 가지고 있음 | 둘 다 척추동물 |
| 폐로 호흡 | 폐로 호흡 | 공기를 들이마시는 호흡 방식 |
| 4개의 심장 방 | 4개의 심장 방 | 효율적인 혈액 순환 구조 |
| 새끼를 돌보는 행동 | 자녀를 돌보는 행동 | 보호 본능과 사회성 |
| 발달한 뇌 | 고도로 발달한 뇌 | 학습, 감정 표현 가능 |
| 극한의 기후 변화 속 생존 | 전쟁, 팬데믹, 재난 등에서 생존 | 높은 적응력과 회복력 |
| 다양한 먹이 섭취 | 다양한 음식 섭취 | 잡식성으로 환경 변화에 유연하게 대처 가능 |
강함보다 중요한 건 ‘끈기’
공룡은 강했지만 악어는 끈질겼습니다. 인간과 마찬가지로 악어는 강해서 살아남은 것이 아니라, 현명하고 유연했기 때문에 살아남을 수 있었습니다. 이처럼 인간과 악어는 변화에 적응하며 삶을 이어가는 존재라는 점에서 닮아 있습니다.
악어는 단순한 고대 파충류가 아닙니다. 그들은 우리처럼 살아남는 법을 아는 생존자입니다. 악어의 이야기는 우리에게 말해줍니다. 생존은 힘이 아니라, 지혜와 적응력에 달려 있다는 것을요.